by La sfida per la Ryder Cup 2027 è già iniziata, e a dare il primo colpo è stato Jim Furyk, capitano degli Stati Uniti, che ha dichiarato senza giri di parole che la sua squadra parte da sfavorita. Durante la conferenza stampa “Year to Go” di questa settimana, Furyk ha ammesso che la squadra americana ha avuto dei “problemi” di recente, soprattutto nei foursome, e ha promesso che i cambiamenti arriveranno. Il capitano ha assicurato che la formazione americana sarà “preparata” quando arriverà ad Adare Manor nel 2027.
“Siamo gli underdog. Lo so che di solito si dice che noi arriviamo e che gli americani sono i favoriti”, ha dichiarato Furyk. “Quest’anno non c’è alcuna possibilità che succeda. Siamo gli underdog, ne siamo consapevoli. Abbiamo ancora molto lavoro davanti a noi. Sono entusiasta di questo percorso. Sono un uomo di processi, mi piace mettere tutto in ordine e sistemare questi ragazzi nella posizione giusta, lasciando che i nostri giocatori mostrino il loro talento.”
Convincere se stessi e la propria squadra di essere gli underdog, i sottovalutati o i poco rispettati, è una vecchia tattica motivazionale che resiste ancora oggi nei team sportivi di tutto il mondo. È per questo che il capo allenatore di football di Georgia, Kirby Smart, ripete spesso che “tutti” hanno dato per sconfitta la sua squadra, anche quando è costantemente in cima ai sondaggi e alle quote per il titolo nazionale. Dabo Swinney si riferisce spesso alla sua squadra come “la piccola vecchia Clemson”, un richiamo ai tempi in cui i Tigers erano considerati un gradino sotto l’élite dello sport. Il cornerback Richard Sherman si convinceva regolarmente che l’avversario lo stesse mancando di rispetto, solo per caricarsi prima del calcio d’inizio (basti pensare a Baker Mayfield, nel 2019).
Una mossa calcolata
Il ruolo di capitano di Ryder Cup è sempre più legato alla costruzione dello spirito di squadra, alla scelta giusta degli accoppiamenti e alla capacità di premere i tasti giusti per tirare fuori il meglio da un gruppo di golfisti di livello mondiale. Non sorprende quindi che Furyk abbia guardato a una squadra americana che ha subito la supremazia europea nelle ultime due edizioni, comprese la sconfitta casalinga a Bethpage, e che non vince in Europa dal 1993, e abbia rivendicato il ruolo di “underdog”. A questo punto, qualsiasi leva che un capitano statunitense possa tirare e che potrebbe funzionare vale la pena di essere provata.
Ma Luke Donald non aveva alcuna intenzione di cedere spontaneamente il terreno dell'”underdog”. Gli europei hanno prosperato proprio in quel ruolo da quando gli Stati Uniti li hanno travolti a Whistling Straits nel 2021.
“Sono d’accordo”, ha detto Donald, quando gli è stato chiesto del capitano della Presidents Cup Brandt Snedeker, che ha affermato che la squadra americana “sarà un problema” ad Adare Manor. “Non ho nessuna compiacenza su quanto saranno forti gli Stati Uniti. Lo sono sempre. Sulla carta, tendono a essere più forti di noi nel ranking mondiale. Certo, abbiamo un ottimo record in casa, ma, ripeto, zero compiacenza. Ho visto quello che Jim sta facendo dietro le quinte, cambiando le statistiche e il sistema di qualificazione. È molto, molto motivato a venire qui e a dare filo da torcere. Io sono altrettanto motivato a continuare a cercare vantaggi per la mia squadra. Ma so che gli Stati Uniti saranno molto forti.”
Donald, che punta a diventare il primo capitano a vincere tre Ryder Cup consecutive, ha costruito una cultura vincente che ha unito e tirato fuori il meglio da un gruppo di giocatori di livello mondiale, abituati a giocare per se stessi 103 settimane su 104. Donald ci è riuscito concentrandosi sui piccoli dettagli, costruendo una buona esperienza per i suoi giocatori, valorizzando la storia della Ryder Cup, il significato di rappresentare la bandiera europea e il fatto di essere gli underdog.
“Al momento siamo custodi di questa maglia europea”, aveva detto Rory McIlroy dopo la vittoria europea del 2023. “E speriamo di passarla in futuro in condizioni migliori di come l’abbiamo trovata.”
“È la capacità di attraversare quei cancelli e quelle porte e dimenticare chi sei al di fuori di questa settimana. Ciò che hai fatto o che potresti fare dopo non conta davvero”, ha detto Jon Rahm.
Più di una dichiarazione
Se stai giocando per qualcosa di più grande di te e credi di essere stato dato per sconfitto, di essere atteso alla sconfitta, spesso entra in gioco una forza galvanizzante, capace di spingere tutti a alzare il proprio livello. È quello che è successo a una squadra europea che fa propria ogni indicazione di Donald.
Così, mentre Furyk cercava di strappare agli europei il terreno dell’underdog, Donald ha replicato spiegando che essere underdog è più di una semplice affermazione. È un’etica.
“Per noi, essere underdog è una mentalità”, ha detto Donald. “Vogliamo sempre dimostrare qualcosa a noi stessi e al resto del mondo. Sì, sappiamo che giocare in casa è un vantaggio, ma sappiamo anche che gli Stati Uniti sono molto forti.”
La battaglia infurierà per il prossimo anno. Gli americani parleranno di Bethpage e del dominio degli europei sul suolo di casa. Gli europei risponderanno citando il ranking mondiale ufficiale. Chi vincerà i quattro major nel 2027 contribuirà ulteriormente a plasmare la lotta per il ruolo di underdog. Sarà compito dei capitani cercare di sfruttare questa narrativa a favore della propria squadra. Per Donald, sarà più o meno la stessa cosa: ha un metodo collaudato per tirare fuori il meglio dai suoi uomini. Per Furyk, convincere un roster americano ricco di talento di essere quello dei sottovalutati potrebbe fare molta strada nel tentativo di compiere un’impresa che in pochi ritengono possibile. Potrebbe essere la loro unica speranza.
“Sarà difficile”, ha detto Furyk parlando della vittoria in Irlanda. “I tifosi irlandesi e lo sport irlandese sono straordinari, ma arriveranno a frotte da tutta Europa per sostenere i loro connazionali preferiti, e io ho bisogno di dodici ragazzi che amino quell’atmosfera e amino entrare in un’arena di quel tipo, perché serve una certa mentalità. Sono quei ragazzi che cercherò.”
Il cammino verso una vittoria ad Adare Manor è già iniziato. Agli underdog vanno i premi.
